Macho, abróchate el cinturón y toma un trago de aire, que tengo una noticia que te hace darte cuenta de que los japoneses no bromean ni un pelo. Ahora, estaba tranquilo en la terraza de Fane, bebiendo una cerveza y viendo a Brian jugar al FIFA, cuando aparece un colega mío, apasionado por los motores y esas cosas. Y me dice: «Jefe, ¿has oído? ¡Los japoneses han probado un motor de avión que va 5 veces más rápido que el sonido!». ¡Me quedé de piedra, tío! ¡5.300 km por hora! Con mi coche, el BMW del 2008, apenas saco 160 en la autopista y empieza a temblar que parece que se desatornilla. Ellos, en cambio, han hecho un motor de tipo estatorreactor, probado en tierra por la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), junto con la Universidad de Waseda, la Universidad de Tokio y la Universidad de Keio. El proyecto es parte de un programa de investigación que quiere integrar el control entre la estructura y el sistema de propulsión para vehículos hipersónicos. Así se hace, tío, no como hacemos nosotros, que ponemos un motor de Dacia en un BMW y ya está, ¡es tuning!

Y no es broma: Mach 5 es la frontera entre supersónico e hipersónico. A esa velocidad, el aire alrededor del vehículo ya no es un simple fluido: sufre cambios químicos y térmicos extremos debido a la fricción y compresión. O sea, prácticamente el aire se derrite, ¡tío! Los investigadores recrearon condiciones de vuelo a Mach 5 en una instalación especial del centro Kakuda, en la prefectura de Miyagi. Probaron el modelo de aeronave y verificaron la resistencia a temperaturas extremas, el comportamiento de las superficies de control y el funcionamiento del motor. A esas velocidades, la temperatura alrededor de la aeronave alcanza los 1.000 °C. ¡Es decir, unas 10 veces más que en el horno de Mioara cuando hace bizcocho! Pero el sistema de protección térmica logró mantener el interior en valores cercanos a lo normal, para que pudieran funcionar los electrónicos de a bordo. ¡Bravo por los japoneses! En nuestra casa, si enciendes el aire acondicionado en el coche, se calienta el tablero y se bloquea el navegador.

¡Y espera, que no es todo! El equipo analizó cómo se distribuye el calor en la superficie, para saber cómo diseñar la estructura. Midieron también las temperaturas de los gases de escape del motor alimentado con hidrógeno, incluido el impacto ambiental. Sí, sí, hidrógeno, no gasolina de 95 con plomo. Así se hace, tío, no como nuestros políticos, que discuten desde hace 20 años si hacer una autopista y aún no la han terminado. La aeronave se construyó en el marco de un proyecto conjunto entre universidades y agencias, financiado por la Japan Society for the Promotion of Science. ¿El objetivo? Una plataforma de pruebas hipersónicas, que podría lanzarse con la ayuda de cohetes sonda, para experimentos reales en vuelo. No como en Berceni, donde lanzamos cometas de papel y esperamos que no se enganchen en los cables eléctricos.

Los vehículos hipersónicos no son como nuestros aviones convencionales, tío. A velocidades extremas, el flujo de aire y el motor se influyen mutuamente: las ondas de choque modifican el aire que entra al motor, y la tracción afecta la estabilidad aerodinámica. Por eso los ingenieros tratan todo el sistema como un conjunto unitario. No como aquí, donde ponemos un motor más grande y nos sorprendemos de que se rompan los planetarios. En la siguiente etapa, probarán la aeronave en condiciones reales, montada en un cohete u otro vehículo de lanzamiento, para demostrar el vuelo a Mach 5. O sea, prácticamente serán los primeros en volar a 5.300 km/h, mientras nosotros aún esperamos que se haga la autopista A7.

Estas investigaciones forman parte de un esfuerzo global para desarrollar el transporte ultrarrápido. JAXA dice que las aplicaciones futuras podrían incluir vuelos entre Japón y Estados Unidos en aproximadamente dos horas. Es decir, Tokio-LA en lo que nosotros tardamos de Bucarest a Cluj, con tráfico y parada en la gasolinera. Y además está la variante de avión espacial que podría alcanzar los 100 km de altitud, casi en el límite del espacio. Los motores estatorreactores son esenciales aquí: usan el aire que entra a altas velocidades para la combustión, sin depender completamente de oxidantes transportados a bordo, como hacen los cohetes clásicos. O sea, es una tecnología más eficiente, más limpia, más chula.

La prueba exitosa muestra que Japón sigue avanzando en uno de los campos más difíciles de la ingeniería aeroespacial: mantener el funcionamiento estable del motor, la integridad de la estructura y la protección térmica a velocidades hipersónicas. Bueno, si ellos lo logran, quizás algún día viajemos como personas, no como ahora, que estamos 10 horas en el avión hasta Nueva York y nos sentimos mal por esa comida de plástico. Ahora, voy a decirle a Mioara que empiece a ahorrar para un billete Tokio-LA en 2 horas. Quién sabe, quizás consigamos un descuento por reserva anticipada dentro de unos 30 años.